Ce sont les mots de Brady Soglin, dont la passion pour les fossiles l’a conduit, dès son enfance, dans des lieux aussi divers que Mazon Creek, un marécage situé à 100 km de sa ville natale de Chicago, ou Solnhofen, un haut lieu de la géologie bavaroise. Ce passe-temps de longue date, il l’a entrelacé avec un autre – la création de jeux – pour former le jeu de réflexion pour PC Fossil Corner, mon joyau caché préféré de 2021. J’ai donc décidé de me plonger dans Fossil Corner et ses origines en interviewant son développeur/éditeur solo, la vingtaine, barbu et chauve, à lunettes. Pourquoi faire un jeu sur les fossiles ?
« Je voulais faire un jeu sur une personne très intéressée par un sujet de niche », me dit Soglin par l’intermédiaire de Google Meets. « Quelqu’un qui se concentre très fort sur quelque chose dont la plupart des gens se demanderaient pourquoi il s’y intéresse tant… [this]’. »
Fossil Corner vous voit comme un paléontologue à la retraite qui « traverse une crise de foi ». Vous refusez une escapade en bateau de croisière pour continuer à faire ce que vous aimez, c’est-à-dire utiliser votre cabane pour collecter des fossiles. Les énigmes se présentent sous la forme de boîtes. Ouvrez une boîte et dès que jusqu’à 12 fossiles sont versés sur une toile multicolore, vous devez les trier et former des liens entre eux pour construire un arbre généalogique (ou des arbres). Les liens sont établis entre les paires qui ont un seul changement de « trait » caractéristique, comme un fossile ajoutant des caractéristiques ou un miroir, et une fois tous les liens établis, vous recevrez une récompense monétaire, ainsi qu’un choix de n’importe quel membre de la série à ajouter à votre collection. La plupart des boîtes seront jonchées de déchets, un peu comme dans la vie réelle, m’a-t-on dit (il y a beaucoup de « caca » à trouver), mais trouver un objet brillant dans une boîte peut faire toute la journée.
Ce qui m’a vraiment captivé, c’est la nature de tout cela, une facilité qui semble émaner de Soglin lui-même. Son objectif était de créer un « jeu décontracté et relaxant avec une barrière d’entrée plus basse », une tranquillité qui fait partie intégrante du passe-temps dont il se fait l’écho. D’après ce que j’ai compris, la chasse aux fossiles ressemble beaucoup au jardinage : la récolte est complétée par une expérience calme. Cette essence est bien rendue ici. Les boîtes n’ont pas de limite de temps ni de pénalités pour les erreurs. Au lieu de cela, vous trouverez une page soulignant ce qu’il faut rechercher et un bouton d’indication illimité, qui fait joyeusement bouger les fossiles pour vous indiquer la bonne direction. Vous pouvez également passer librement d’une chose à l’autre, ce qui vous permet de gérer les tâches à votre propre rythme.
En commençant dans un espace de travail vide, vous débloquez lentement plus de meubles pour contenir vos objets accumulés. La plupart sont utilisés de manière pratique pour loger des objets, mais certains sont décoratifs, et tout est facile à placer par simple glisser-déposer (j’aimerais que l’ajustement des meubles soit aussi facile dans la vraie vie). Honnêtement, il y a un grand plaisir à donner progressivement vie aux murs stériles qui vous sont présentés, à transformer lentement l’espace en quelque chose que vous pouvez appeler votre maison. Ce sont les petites choses qui font qu’il en est ainsi, comme les panneaux éditables que vous pouvez accrocher pour vous laisser des messages sympathiques (ou excentriques), et les plantes que vous pouvez mettre pour animer l’endroit.
Ces plantes sont probablement un clin d’œil à Plant Daddy, un jeu tout aussi apaisant que Soglin a publié en 2020, dans lequel vous vous occupez de plantes en fleurs. Bien que dans Plant Daddy vous ne fassiez qu’acheter les plantes, Fossil Corner est son successeur naturel puisque les deux jeux partagent le thème de la gestion de l’espace. « Ce que j’ai fini par faire, c’est prendre Plant Daddy, le premier jeu que j’ai fait avec le design intérieur, et envelopper la mécanique du puzzle dans la coquille du système de Plant Daddy », dit Soglin, tout en enveloppant simultanément la paume ouverte d’une main sur le poing serré de l’autre. C’est une chose à noter à son sujet, il utilise souvent un mouvement magistral pour transmettre ses idées, peut-être plus souvent qu’il ne le pense.
Il rit aussi souvent, d’une blague à l’autre (les énigmes étaient suffisamment faciles pour être résolues « en étant défoncé »), ce qui se retrouve dans l’histoire minimaliste de Fossil Corner. Par l’intermédiaire d’un PC dans le jeu, vous lirez des courriels souvent humoristiques de diverses parties, dont la plupart demanderont des photos de certains fossiles, et comme vous ne voyez jamais que leur version de la conversation, c’est à votre imagination de remplir les blancs.
Le jeu présente d’autres fonctionnalités intéressantes, mais je suis tout aussi fasciné par le travail effectué en coulisses. Soglin, étudiant en informatique, a réécrit le code de Plant Daddy pour le rendre plus efficace pour Fossil Corner, et a recherché un article universitaire spécialisé pour modéliser les coquillages, l’un des trois types de fossiles du jeu. « Pour modéliser une coquille, il faut essentiellement définir une courbe et tracer la forme de l’ouverture de la coquille le long de cette courbe », explique M. Soglin, tout en utilisant ses doigts pour tracer la courbe. « À mesure que vous descendez la courbe, les bords de l’ouverture de la coquille deviennent ses parois. C’est une véritable formule mathématique et il y a une série d’équations qui permettent de créer la coquille. »
« C’est une procédure assez fascinante, surtout parce qu’elle imite la façon dont les animaux font pousser leur coquille dans le monde réel. Ce que j’aime le plus dans la création de jeux, c’est de trouver des systèmes naturels que je trouve vraiment intéressants et de trouver des moyens de les reproduire. »
Les deux autres types sont les trilobites et les crinoïdes. Les deux revêtent une importance particulière pour Soglin, car les trilobites sont son type de fossile préféré et il a de bons souvenirs de la recherche de crinoïdes sur les plages de son cher Midwest américain. Ils sont modélisés de la même manière, « un peu moins réalistes que les coquillages car [they] sont des organismes plus complexes « , il a donc dû » faire beaucoup de simplifications « .
« C’est beaucoup moins des équations et plus comme prendre des pièces que j’ai modélisées en 3D et les assembler dans différentes combinaisons », explique Soglin. « J’ai utilisé Blender et j’ai fait un tas de pièces, puis j’ai écrit une équation qui les échange et change la façon dont elles sont combinées, puis j’ai écrit une autre chose qui assemble un modèle 3D fini. »
Il y a aussi de la science derrière tout ça. Les fossiles brillants se présentent sous trois formes – opalisée, agatisée et pyritisée – qui sont représentatives du « remplacement », un processus réel de minéralisation des fossiles, tandis que les boîtes de puzzle reflètent des principes du monde réel, comme la stratigraphie pour les couches et la parcimonie maximale pour les arbres. Certains joueurs l’ont remarqué, avec des critiques Steam extrêmement positives qui ont ému Soglin lui-même. Il communique avec plusieurs d’entre eux via son serveur Discord Overfull Games (du nom de sa SARL), où le jeu semble faire ressortir le meilleur des gens. « Jusqu’à présent, toutes les personnes que j’ai rencontrées qui ont joué à ce jeu ont été très gentilles. Ils sont compréhensifs lorsqu’il y a des problèmes avec le jeu, et ils sont gentils les uns envers les autres », dit-il. « Je me sens plutôt chanceux pour ça. »
Cherchez plus loin et vous trouverez une expression en deux mots tissée dans les jeux de Soglin – la génération procédurale. Dans Fossil Corner, un certain nombre de choses sont générées de manière procédurale, notamment la difficulté des énigmes (après un certain seuil), la structure de l’arbre familial (ou des arbres) et l’apparence et les traits de chaque fossile individuel dans chaque boîte. « J’aime tout simplement la génération procédurale », admet Soglin, qui joue aux roguelikes pendant son temps libre. « Je pense à la sensation d’exploration si un jeu généré de manière procédurale [game] est bien fait, on a l’impression qu’il y a cette ouverture là et cette possibilité là qui est assez excitante. »
Soglin a inscrit Plant Daddy au ProcJam de 2019, un événement annuel de deux semaines axé sur cette méthode de conception de jeux (quelque chose qui a déjà été couvert par Eurogamer), et son amour pour cette méthode n’a fait que croître depuis. « Vous pouvez rencontrer des choses vraiment inhabituelles, du genre émergentes, lorsque vous jouez à un jeu généré de manière procédurale », dit-il. « Quand je pense au genre de choses qui m’intéressent dans un jeu, j’aime beaucoup tomber sur quelque chose de nouveau et potentiellement assez étrange qui n’a pas été précisément planifié. Ou qui a peut-être été précisément planifié mais qui n’est pas visible pour moi. »
« Je ferai probablement toujours des jeux générés de manière procédurale », ajoute Soglin, alors que nous terminons notre conversation en nous tournant vers l’avenir. Il me dit qu’il espère emmener à nouveau ses proches à la chasse aux fossiles (lorsque cela sera possible en toute sécurité), non sans avoir résumé Fossil Corner avec ses propres mots. « Fossil Corner est un jeu qui consiste à perdre son temps et à ne rien faire dans le jeu, et vous le faites parce que vous le voulez et c’est très bien. »
Et c’est là le problème : pour la plupart des gens, ces rochers ne signifient rien, mais pour Soglin, ils signifient quelque chose, et une fois que vous jouez à Fossil Corner, ils signifient quelque chose pour vous aussi. Vous êtes encouragé à exposer vos découvertes, vous gagnez un bonus par boîte pour avoir plus de fossiles exposés, et Soglin a pris plaisir à me montrer les membres de sa propre collection qu’il garde à distance.
Vous avez l’impression que c’est votre espace et ce sont votre fossiles. Renommez-les, faites-les se croiser pour en trouver de plus rares, prenez-les en photo pour remplir des albums. Une fois l’histoire terminée, vous débloquerez même une imprimante qui vous permettra de décorer les murs avec vos propres photos du jeu. De tous les mondes bizarres et merveilleux dans lesquels les jeux m’ont emmené cette année, celui-ci est le plus terre à terre – ce n’est qu’une cabane après tout, et pour un petit jeu avec une histoire brève, il m’a procuré plusieurs heures de plaisir. Je pense qu’avec les jours plus froids et les nuits plus longues, je pourrais revenir ici de temps en temps, et peut-être que si, comme moi, vous cherchez quelque chose sans stress, vous pourriez trouver quelque chose ici aussi.
