Alors que nous nous complaisons dans une agréable nostalgie, comment se sentent ceux qui ont participé au développement de l’ordinateur 40 ans plus tard ? Quel impact a-t-il eu sur leur vie et, de leur point de vue, sur celle des autres ? Nous avons pris contact avec six membres de l’équipe originale pour leur poser la question… .
Richard Altwasser a rejoint Sinclair en novembre 1980 et a conçu le matériel interne du Spectrum, notamment l’ULA (Uncommitted Logic Array) personnalisé qui se trouve au cœur de l’ordinateur. Il a ensuite géré la conception du Spectrum Plus 2.
John Mathieson a participé au lancement du Spectrum en avril 1982, après avoir rejoint Sinclair quatre mois plus tôt. Il a soutenu le Spectrum tout au long de sa production, en travaillant sur les nombreuses révisions des cartes de circuits imprimés, et a conçu le module complémentaire de jeu Interface 2.
John Grant dirigeait Nine Tiles, la petite société à laquelle Sinclair avait fait appel pour créer une version du langage BASIC pour ses ordinateurs. John l’a d’abord écrit pour le ZX80 (en seulement 4Kb !), puis Steve Vickers l’a développé pour le ZX81 et le Spectrum.
David Karlin était un ingénieur en électronique et le concepteur en chef du Sinclair QL, l’ordinateur professionnel 32 bits lancé en 1984. Il a été fortement impliqué dans la fabrication du Spectrum.
Cliff Lawson était un employé d’Amstrad qui travaillait sur les lignes CPC et PCW. Grâce à sa connaissance du système d’exploitation de disque Locomotive, il a participé à l’écriture du code du lecteur de disque pour le Spectrum Plus 3. produit par Amstrad
Rupert Goodwins a rejoint Sinclair au début de 1985 en tant qu’ingénieur logiciel et a développé le logiciel système pour le Spectrum 128. Il est passé chez Amstrad après le rachat de Sinclair en 1986 et a mis à jour les ROMs pour le Spectrum Plus 2 et Plus 3.
Deux omissions notables : Rick Dickinson, qui a conçu le look singulier du Spectrum, et Sir Clive Sinclair lui-même. Bien que ces deux personnes ne soient plus parmi nous, nous leur sommes très reconnaissants de leurs contributions
Alors que le Spectrum fête son 40e anniversaire, pourquoi pensez-vous que l’on s’en souvient si bien ? Ce doit être plus que de la nostalgie, n’est-ce pas ?
Altwasser : Je pense que l’on s’en souvient bien pour plusieurs raisons. C’était le plus réussi des nombreux ordinateurs personnels de cette époque et il a donc créé le marché de l’informatique domestique au Royaume-Uni. Il est devenu une icône. De nombreux utilisateurs ont écrit leur premier code sur un Spectrum, et ont ensuite fait carrière dans l’informatique, de sorte qu’il n’a pas seulement eu un impact sur les individus mais a créé toute une génération de codeurs. De plus, de nombreuses entreprises se sont développées grâce au Spectrum en vendant des logiciels et des périphériques. De nombreux entrepreneurs sont nés de ce succès. Bien sûr, beaucoup d’autres se souviendront avoir joué à des jeux et le Spectrum aura joué un rôle important dans leur expérience de la vie dans les années 80 et au début des années 90&.
Mathieson : Jeux. Le Spectrum a été le premier ordinateur domestique répandu pour les jeux. Les ordinateurs et les consoles de jeux se sont améliorés par la suite – beaucoup mieux – mais c’était vraiment le premier système qui était assez bon pour les jeux au Royaume-Uni. Il a tout changé pour beaucoup de gens.
Subvention : Si par « bien connu » vous voulez dire que beaucoup de gens en sont conscients, alors Clive Sinclair était une figure plus digne d’intérêt que les autres. [Acorn’s] Chris Curry ou Hermann Hauser. Nous nous souvenons tous du C5, n’est-ce pas ? Si vous voulez dire « dont on se souvient avec tendresse », ça doit être le logiciel. C’était l’un des plus gros vendeurs, principalement parce qu’il y avait plus de jeux disponibles pour lui… .
Karlin : Nous vivions dans un monde où les ordinateurs étaient inaccessibles, des machines de la taille d’une pièce appartenant à des sociétés géantes. Des ordinateurs comme le Commodore Pet, Apple I et II, et, à sa manière, le Sinclair ZX81, ont commencé à changer cela. Mais lorsque le Spectrum est arrivé, il a atteint le point magique d’être très performant et extrêmement abordable, pour à peu près tout le monde, quelle que soit la classe sociale. Pour d’innombrables milliers de personnes, il a été leur première expérience de l’informatique et des jeux.
Lawson : Je pense que vous deviez être là à l’époque. En 1980, mon frère jumeau et moi avons mis en commun nos ressources et acheté et assemblé un Sinclair ZX80 en kit. C’était très limité, alors imaginez la révélation lorsque notre père a ramené à la maison un Spectrum et une copie de Manic Miner. Cela ne ressemblait à rien de ce que nous avions connu auparavant. Nous avons joué à Manic Miner jusqu’à la mort et je peux encore passer la plupart des 20 niveaux presque 40 ans plus tard. Mais il avait aussi ce même BASIC programmable à jetons utilisé auparavant dans le ZX80/81. J’ai appris beaucoup de choses qui m’ont aidé pendant les 10 à 15 années suivantes à faire de l’assembleur Z80 de manière professionnelle chez Amstrad.
Goodwins : Pour beaucoup de gens, c’est de la nostalgie, et ce n’est pas plus mal. Les années 80 sont souvent critiquées, mais c’était une décennie extrêmement innovante, avec de la musique extraordinaire et la naissance du numérique dans les foyers, et le Spectrum a été l’un des premiers appareils à être abordable pour beaucoup. Chaque génération a sa propre musique, ses propres modes, sa propre culture, mais le Spectrum a marqué la première fois qu’une génération a eu son propre écosystème numérique. Il n’avait pas de passé, pas de racines dans la culture de nos parents. C’était une passerelle vers l’avenir et c’était tellement amusant&.
Selon vous, quel impact le Spectrum a-t-il eu sur l’industrie britannique de l’informatique et des jeux ?
Altwasser : D’après ma propre expérience, il est clair que l’utilisation d’un Spectrum quand on est jeune – en particulier la possibilité de passer rapidement de l’ouverture de la boîte à l’affichage du code à l’écran – a été l’étincelle qui a déclenché une carrière dans l’informatique pour de nombreuses personnes. Il est également évident que les nombreux fournisseurs de logiciels Spectrum, notamment de jeux, ont été des serres pour l’apprentissage des techniques de graphisme animé. La richesse de l’expertise technologique britannique s’est depuis développée au fur et à mesure de l’évolution des plates-formes matérielles
Subvention : Avec le ZX80/81, il a été l’introduction de beaucoup de gens à la programmation, étant beaucoup moins cher que les autres ordinateurs
Mathieson : Le Spectrum était un véritable ordinateur. Les gens pouvaient écrire du code dessus, passer à l’écriture de jeux et, plus généralement, développer leurs compétences. Et tout cela s’est fait naturellement parce que le système était très ouvert et très simple à apprendre. Ni les consoles, ni les ordinateurs n’ont plus cette qualité
Goodwins : Pour les technophiles, c’est plus que de la nostalgie, c’était un cours complet de technologie informatique. Vous ne pouvez pas regarder l’industrie britannique des jeux sans trouver ses racines dans la vague 8-bit des années 80, et de cette vague, le Spectrum était le plus démocratique, le plus répandu et le plus révolutionnaire. Il avait juste assez de capacités pour être gratifiant pour les curieux, mais pas trop pour qu’il semble inaccessible, ou trop facile de profiter de l’expérience de jeu. Vous pouviez en ramener un chez WH Smiths et, un mois plus tard, faire vos premiers pas dans un code machine simple qui faisait onduler l’écran dans des couleurs psychédéliques. Si cela n’accroche pas l’adolescent geek que vous étiez, rien ne le fera.
Lawson : L’impact du Spectrum sur le marché de la micro-informatique domestique a été immense. Il a établi un niveau de fonctionnalités que tout concurrent devait égaler. C’était une époque glorieuse pour être impliqué dans les micros, car presque chaque mois, une nouvelle machine était lancée. Je me souviens que mon frère s’est intéressé à cette nouvelle machine de la société Amstrad, spécialisée dans les produits hi-fi de merde. Il a donc acheté un CPC464 que j’ai utilisé un peu pendant l’été 1984. J’étais loin de me douter que j’allais trouver un emploi chez Amstrad au mois d’octobre suivant et que j’y travaillerais pendant les 25 années suivantes. Le CPC était destiné à être un Commodore 64 britannique/européen plutôt que d’essayer de s’emparer du marché du Spectrum… .
Karlin : Le Spectrum avait de la personnalité. Les compromis de conception nés de la nécessité de réduire les coûts se sont transformés en bizarreries attachantes – le clavier spongieux, les couleurs vives, la taille légèrement trop petite – et cela grâce au génie intuitif du concepteur Rick Dickinson et de Clive lui-même, tous deux regrettés. Et d’une manière ou d’une autre, cette bizarrerie a contaminé une horde de développeurs de logiciels qui l’ont multipliée à l’infini – la nécessité étant vraiment la mère de l’invention
Dans quelle mesure cela a-t-il été gratifiant pour vous d’avoir contribué à quelque chose de si spécial pour tant de personnes ?
Altwasser : J’ai toujours été occupé par ma carrière, ma vie de famille et d’autres intérêts, et j’ai rarement regardé en arrière, toujours en avant. Ce n’est donc pas une question à laquelle j’ai beaucoup réfléchi. C’est une leçon d’humilité que de penser que mes efforts, à un moment passionnant de ma carrière, ont pu contribuer à donner à tant de personnes une passion pour le codage qui les a orientées vers une carrière dans l’informatique. Et d’avoir procuré à des millions de personnes des heures de plaisir et de divertissement&.
Karlin : Pour moi, ce que je souhaite le plus de ma carrière, quel que soit le domaine et quel que soit le produit, c’est de toucher la vie d’autant de personnes que possible. Le fait d’avoir fait partie de l’histoire de Spectrum m’a permis de réaliser ce désir sans aucun doute. Beaucoup de gens sont très différents aujourd’hui grâce à ce que nous avons fait. Je ne peux pas en demander plus&.
Mathieson : C’est gratifiant d’avoir travaillé sur ce projet, mais le ZX Spectrum était plus grand que nous tous, et je pense que tout le monde a été surpris par l’ampleur qu’il a prise. Au départ, il s’agissait simplement d’une version couleur du ZX81 avec du son et des graphismes en pixels, mais il a fini par devenir bien plus que cela.
Lawson : Je suis heureux d’avoir joué un petit rôle, même si c’est moi qui ai commis l’erreur qui a rendu toute une série de jeux 48Kb incompatibles avec Plus 2A/Plus 3 – oups. J’aime toujours impressionner les gens en étant capable de dire que non seulement j’ai piloté un Spitfire, mais que ma deuxième plus grande réussite a peut-être été de participer à l’écriture d’une partie du micrologiciel de l’un des ordinateurs domestiques les plus emblématiques jamais fabriqués
Goodwins : Personnellement, je n’arrive pas à croire que j’ai eu la chance de travailler chez Sinclair Research. Les professeurs m’ont reproché pendant des années de négliger mes études parce que j’étais accro au ZX81 puis au Spectrum, et j’ai effectivement raté mes examens. Mais soudain, tout ce que j’avais inhalé de manière obsessionnelle m’a permis d’entrer dans une entreprise qui était considérée comme l’une des plus ambitieuses du pays à l’époque. C’est un truc enivrant quand tu as 19 ans. Mais ce n’est rien comparé à ce que j’y ai appris des gens, qui étaient les plus brillants, les plus étranges et les meilleurs avec qui j’ai jamais travaillé. Le fait d’être impliqué dans les nouvelles technologies avant qu’elles ne soient connues du public, de voir les nouveaux ordinateurs prendre vie, d’avoir des discussions acharnées sur quoi, où, quand et pourquoi, et d’être dans un endroit où tout était axé sur l’avenir et où rien n’était interdit – et qui était aussi profondément dysfonctionnel – a été un début de vie professionnelle extraordinaire. Et au centre de tout cela, il y avait cette petite boîte polychrome avec sa propre personnalité excentrique, intelligente, tournée vers l’avenir et, oui, dysfonctionnelle
Grant : Oui, ça en vaut la peine et c’est agréable de recevoir encore de temps en temps du courrier de fans…
